권리를 행사할 수 있음에도 불구하고 권리를 행사하지 않은 상태가 일정기간 계속됨에 의하여 권리의 소멸이라는 효과를 발생시키는 시효를 소멸시효라고 한다. 시효제도의 존재이유는 영속된 사실상태를 존중하고 권리 위에 잠자는 자를 보호하지 않는다는 데에 있고, 특히 소멸시효에 있어서는 후자의 의미가 강하다. 어떠한 권리가 소멸시효의 대상이 되느냐는 입법례에 따라서 다르다. 그러나 대체로는 재산권에 한하여 소멸시효를 인정하고 인격권, 가족권과 같은 비재산권은 소멸시효의 목적이 되지 않는다.
《법령 용어 사례집(한국법제연구원)》